Vlaanderen is massaal aanwezig in het buitenland, met in totaal 104 posten. Maar wat die precies kosten en wat ze opbrengen, is allesbehalve duidelijk. Kris Peeters laat het nu onderzoeken voor de zeven zogenaamde Vlaamse Huizen. De minister-president blijft ondanks de affaire met het ‘Flanders House’ in New York achter de politiek van Vlaamse aanwezigheid in het buitenland staan, maar sluit besparingen of zelfs sluitingen niet uit.
Ook na het ontslag wegens wanbeleid van Philip Fontaine, directeur van het ‘Flanders House’ op de 44ste verdieping van de ‘New York Times Building’, kan niemand precies zeggen wat dat Vlaams Huis nu juist kost aan de belastingbetaler. Ook Kris Peeters (CD&V) moest gisteren het antwoord schuldig blijven op de vraag wat de zeven Vlaamse Huizen kosten. Hij gaf zijn administratie de opdracht om dat de komende dagen uit te vlooien.
“Het is een kluwen”, zegt Jean-Marie Dedecker. “Van het Vlaams Huis in New York is bekend dat de huur alleen al 500.000 euro per jaar bedraagt. De werkingskosten zouden oplopen tot 1 miljoen euro voor New York en 305.000 euro voor Madrid, maar wat daar precies inzit, is allesbehalve duidelijk. Zo wordt het galadiner van 20.000 euro dat het ‘Flanders House’ gisteren in het Museum of Modern Art organiseerde, betaald via een projectsubsidie uit een ander potje.”
Wat wél duidelijk is, is dat er behoorlijk wat geld vloeit naar de Vlaamse aanwezigheid in het buitenland. Dit jaar gaat er 183 miljoen euro naar het Departement Vlaanderen Internationaal, waar ook Toerisme Vlaanderen onder valt. Al gaat dat bedrag niet alleen naar de Vlaamse Huizen. De Vlaamse overheid heeft over de hele wereld 79 handelsposten van Flanders Investment & Trade. Daarnaast heeft Toerisme Vlaanderen 12 buitenlandse kantoren. In New York zijn het toerismebureau en de handelspost samengebracht in het Vlaams Huis. Verder heeft de Vlaamse regering 10 officiële vertegenwoordigingen in het buitenland, en tot slot zijn er 3 Vlaamse Agentschappen voor Internationale Samenwerking. Naast het ‘Flanders House’ in New York zijn ook in Londen, Warschau, Madrid, Wenen, Den Haag, Parijs verschillende diensten samengebracht in ruime Vlaamse Huizen in prestigieuze panden.
De vraag is of die Huizen waar leveren voor hun geld. Minister van Buitenlandse Zaken Karel De Gucht (Open Vld) uitte daar bij de opening van het Vlaams Huis in New York zijn twijfel over. “Het hele initiatief dat een pak geld kost, zal weinig of niets veranderen aan het imago van Vlaanderen in de Verenigde Staten”, zei De Gucht. Hij wil zich nu als Europees commissaris niet mengen in de discussie, maar laat verstaan dat zijn mening niet is veranderd. Ook Vlaams parlementslid Jean-Jacques De Gucht (Open Vld) heeft vragen bij het nut ervan. “Ik betwijfel of de impact van een Vlaams Huis in New York wel zo groot is voor Vlaanderen, al wil dat niet zeggen dat we daarom meteen de vertegenwoordiging bij de Europese Unie of onze belangrijkste handelspartners moeten afschaffen.”
Besparen
Toch blijft Kris Peeters achter de politiek staan van Vlaamse vertegenwoordigingen in het buitenland, maar hij kondigt wél een evaluatie aan. “Ik ga de structuur en de werking goed bekijken en ik zal naar de Vlaamse regering stappen met een voorstel om een aantal aanpassingen te doen, om meer efficiëntiewinst te boeken.” Besparingen sluit hij niet uit: “Als we alle diensten van de Vlaamse overheid vragen om het met minder te doen, geldt dat ook voor onze vertegenwoordiging in het buitenland”, aldus Peeters. “Als die Vlaamse Huizen niet het rendement brengen dat we ervan verwachten, moeten we ze durven te sluiten”, voegde hij daar nog aan toe tijdens een gesprek met ‘Terzake’.
